الشرق الأوسط ونبوة الكتاب المقدس
نور الكتاب المقدس على الأحداث الجارية
أُعيد نشر هذا الكتيب بإذن كريم من The Christadelphian Magazine and Publishing Association Ltd (UK)، التي تحتفظ بجميع الحقوق. يجوز تنزيل هذه الصفحة أو طباعتها للاستعمال الشخصي، أما أي إعادة نشر أخرى فتحتاج إلى إذن.
• لماذا الشرق الأوسط؟
• ولكن مَن كان يستطيع أن يتنبأ...؟
• أرض الموعد
• رؤية الأنبياء
• إسرائيل: أرض متروكة — إلى أن...
• نبوات الكتاب المقدس عن الأيام الأخيرة
• «كونوا أنتم أيضاً مستعدين»
الشرق الأوسط هو من أكثر مناطق العالم مراقبةً. ولا عجب في ذلك، فهو شديد الأهمية للاستقرار الاقتصادي العالمي. والصراعات في الشرق الأوسط تستدعي بصورة شبه حتمية اهتمام القوى الكبرى وتدخلها، وقد ظل سنوات طويلة يُنظر إليه على أنه من أكثر الأماكن احتمالاً لاندلاع حرب عالمية ثالثة. ولهذا تُبذل جهود ملحّة من أجل معاهدات سلام دائمة وترتيبات أمنية طويلة الأمد.
لماذا الشرق الأوسط؟
عندما نسأل لماذا ينبغي أن يكون الشرق الأوسط بهذه الأهمية، يكفي أن نتأمل كلمة واحدة: النفط. تعتمد اقتصادات كثيرة في العالم اعتماداً كبيراً على نفط الشرق الأوسط. وبعد حرب يوم الغفران سنة 1973 استخدمت الدول العربية سلاح النفط بتأثير بالغ؛ فارتفع سعر النفط وخُفِّضت الإمدادات. وعُرفت السنوات العشر التالية أحياناً باسم «عقد النفط». واضطربت الاقتصادات الغربية بشدة، وتحملت أعباء التضخم والركود والبطالة.
وشجعت أسعار النفط المرتفعة دولاً نامية على استغلال مواردها الطبيعية، فاقترضت مبالغ كبيرة من المصارف الغربية. وحين انخفضت أسعار النفط في الثمانينيات واجهت دول كثيرة أزمات مالية خانقة، ولم تعد قادرة على سداد أصل القروض، فضلاً عن فوائدها. وكانت النتيجة أن جميع الأمم تقريباً، القوية منها والضعيفة، انجذبت بصورة أو بأخرى إلى سياسة الشرق الأوسط.
لكن الشرق الأوسط لم يكن دائماً بهذه الأهمية الدولية. ويمكن تقسيم تاريخه الحديث، كما يعرضه هذا الكتيب، إلى ثلاث مراحل.
المرحلة الأولى: بدأت في القرن التاسع عشر عندما طورت بريطانيا وفرنسا وروسيا طموحاتها الإمبراطورية. وكان الاعتقاد أن من يسيطر على الشرق الأوسط يستطيع التحكم في طرق التجارة إلى الهند. وأصبحت «المسألة الشرقية» اسماً للسياسة البريطانية التي سعت إلى إبقاء الدولة العثمانية قائمة باعتبارها حاجزاً أمام طموح روسيا في الوصول إلى ميناء على البحر المتوسط. وجاءت الحرب العالمية الأولى فأنهت هذه المرحلة، وحلت بريطانيا وفرنسا محل تركيا في مواقع النفوذ والحماية في فلسطين والجزيرة العربية وبلاد الرافدين وسوريا.
المرحلة الثانية: شغلت الفترة بين الحرب العالمية الأولى والحرب العالمية الثانية. ولكي نفهم ما حدث خلالها ينبغي أن ننتبه إلى القوة الجديدة التي ظهرت قرب نهاية القرن التاسع عشر: الصهيونية، أي الحركة التي هدفت إلى إنشاء وطن لليهود في فلسطين. وفي سنة 1917 أعلن وزير الخارجية البريطاني ما صار معروفاً باسم «وعد بلفور»، الذي التزمت فيه الحكومة البريطانية بتأييد فكرة وطن قومي للشعب اليهودي في فلسطين.
وجاء في الرسالة، الموجهة إلى اللورد روتشيلد في 2 نوفمبر 1917، أن حكومة صاحب الجلالة «تنظر بعين العطف إلى تأسيس وطن قومي للشعب اليهودي في فلسطين، وستبذل أفضل مساعيها لتسهيل تحقيق هذا الهدف»، مع التأكيد في الوقت نفسه على أنه لا ينبغي القيام بشيء يضر بالحقوق المدنية والدينية للطوائف غير اليهودية الموجودة في فلسطين. ومع ذلك عادت نزاعات قديمة إلى الظهور مع نمو القومية العربية والقومية اليهودية معاً.
المرحلة الثالثة: بعد الحرب العالمية الأولى منحت عصبة الأمم بريطانيا الانتداب على فلسطين، وظلت بريطانيا تتولى هذا الانتداب حتى سنة 1948. وفي سنة 1948 أعلنت إسرائيل قيامها دولة مستقلة، واعترفت بها الأمم المتحدة رسمياً. وهكذا بدأت المرحلة الثالثة من سياسة الشرق الأوسط، وما تبعها من صراعات مريرة كانت لا تزال مستمرة وقت كتابة هذا الكتيب.
ولكن مَن كان يستطيع أن يتنبأ...؟
عندما ننظر إلى هذا التاريخ بعد وقوعه يسهل أن نحدد العوامل التي أدت إلى الوضع الذي نشأ. ولكن من كان في القرن التاسع عشر يستطيع أن يتنبأ بأن صراع طموحات القوى العالمية سيؤدي في النهاية إلى قيام دولة إسرائيل، وأن هذه البقعة الصغيرة ستصبح من أكثر الأماكن اضطراباً وقابلية للانفجار على الأرض؟
كتب المؤرخ هيو تريفور-روبر سنة 1980 أن خبراء الجغرافيا السياسية قبل قرن ربما كانوا يستطيعون توقع استمرار روسيا والولايات المتحدة في استعمار الأراضي الواسعة شرقا وغرباً، «ولكن من كان يستطيع أن يتنبأ بذلك الاستيطان الأشد إدهاشاً في شرق البحر المتوسط، إنشاء دولة إسرائيل؟ قد نحب ذلك أو لا نحبه... وقد نأسف له باعتباره آخر حملة صليبية غربية أو أحدث مشروع للإمبريالية الغربية، لا طلباً للتجارة بل للاستيطان... لكن لا يمكن إنكار أنه إنجاز تاريخي استثنائي. وما أقل ما توقع البريطانيون الذين استمعوا إلى المدافعين الأوائل عنه النتائج الحاضرة».
وقد يدهش القارئ أن يعلم أن طلاباً للكتاب المقدس تجرأوا على توقع ما سيحدث، وأن توقعهم سبق ظهور الصهيونية الحديثة بزمن طويل. ففي سنة 1848 كتب أحد الكريستادلفيان: «إن استعادة إسرائيل سمة بالغة الأهمية في التدبير الإلهي. وهي ضرورية لإقامة ملكوت الله... وإن استعادة اليهود عمل يحتاج إلى وقت... وهناك مرحلتان في استعادة اليهود، الأولى قبل معركة أرمجدون، والثانية بعدها... وإن استيطان فلسطين قبل المجيء سيكون على مبادئ سياسية محضة، وسيعود المستوطنون اليهود وهم غير مؤمنين بأن يسوع هو المسيّا».
لم يكن الكاتب، الدكتور جون توماس، يدعي أنه نبي، بل كان طالباً متحمساً للكتاب المقدس ومؤمناً بنبوته. لكن كيف استطاع طالب للكتاب أن يكون واثقاً من أن الأرض التي ظلت قروناً مهملة وقليلة الأهمية ستصبح مرة أخرى من أهم بقاع العالم؟ هدف الصفحات التالية هو الإجابة عن هذا السؤال، وبيان كيف يرى الكاتب أن الكتاب المقدس يرسم مساراً عاماً للأحداث العالمية قبل وقوعها، لكي يدرك الرجال والنساء أن الله يضبط الأمور بحسب قصد سبق أن عيّنه.
أرض الموعد
منذ أول أسفار الكتاب المقدس كان الشرق الأوسط في مقدمة الرواية الكتابية لقصد الله مع البشر. فمنذ أكثر من ثلاثة آلاف سنة دعا الله إبراهيم إلى مغادرة موطنه في أور الكلدانيين، إحدى المدن العظيمة في العالم القديم، وأن يعيش متنقلاً في أرض فلسطين. أطاع إبراهيم لأنه آمن بالله ووثق به، وصار أباً لشعوب يهودية وعربية.
أعطى الله إبراهيم مواعيد تقع، بحسب تعليم العهد الجديد، في قلب الإنجيل المسيحي. يقول الرسول بولس في غلاطية 3:8 إن الله «سبق فبشر إبراهيم». وكانت تلك المواعيد تتعلق بأمة إسرائيل، وبأرض فلسطين، وبنسل معيّن على وجه الخصوص.
وعد الله أن يعطي أرض فلسطين لإبراهيم ملكاً أبدياً، وجاء الوعد بهذه الكلمات: «جميع الأرض التي أنت ترى لك أعطيها ولنسلك إلى الأبد» (تكوين 13:15). ويشير الكتيب إلى أن هذا الوعد ما زال، من حيث إبراهيم نفسه، يحتاج إلى إتمام: فإبراهيم مات ودُفن. فكيف يمكن أن يرث الأرض «إلى الأبد»؟
هنا، بحسب الكاتب، ينبغي أن ندرك أن إتمام المواعيد مرتبط بعمل الرب يسوع المسيح. فيسوع، مع كونه ابن الله، هو أيضاً من نسل إبراهيم عن طريق مريم أمه. وهو «النسل» الموعود الذي تكلم الله عنه لإبراهيم. وكان عمل الرب يسوع أن يجعل بركة غفران الخطايا ممكنة، حتى ينال الرجال والنساء الحياة الأبدية.
ويعلّم الكتاب أن إبراهيم، بسبب إيمانه بمواعيد الله، بما فيها الوعد بالنسل الآتي، نال غفران الخطايا، وأنه سيُقام من الموت. وحينئذ يُعطى الحياة الأبدية لكي يرث أرض الموعد «إلى الأبد».
ويضع العهد الجديد إبراهيم أمام المؤمنين مثالاً عظيماً للطريق الذي يرضي الله: الإيمان بما وعد الله به. وبواسطة يسوع المسيح صارت تلك المواعيد، بحسب غلاطية، مفتوحة لجميع من يشاركون إبراهيم إيمانه، سواء كانوا يهوداً أو أمماً: «إذاً الذين هم من الإيمان يتباركون مع إبراهيم المؤمن» (غلاطية 3:9)، و«إن كنتم للمسيح فأنتم إذاً نسل إبراهيم، وحسب الموعد ورثة» (غلاطية 3:29).
رؤية الأنبياء
بعد إبراهيم جاء أنبياء إسرائيل ويهوذا الذين تلقوا رؤى عن مجد مستقبلي، عن الزمن الذي يملك فيه الملك الذي عينه الله، الرب يسوع المسيح، على الأرض بالبر، وتكون أورشليم مركز ملكه. ومن أمثلة ذلك ما كتبه إشعياء قبل المسيح بنحو سبعمئة سنة:
«لأنه من صهيون تخرج الشريعة، ومن أورشليم كلمة الرب... لا ترفع أمة على أمة سيفاً، ولا يتعلمون الحرب في ما بعد» (إشعياء 2:3-4).
وتوجد نبوات كثيرة أخرى من هذا النوع، وهي عند الكاتب تشكل تعليم الكتاب عن ملكوت الله على الأرض. وهذا هو «الخبر السار» عن الملكوت الذي كرز به الرب يسوع. وخلال خدمته أوضح الطريق الذي يمكن للإنسان أن يدخل به ملكوت الله، وفتح هذا الطريق بموته وقيامته.
وكل الذين يؤمنون ويعتمدون إلى المسيح ويسعون إلى اتباع سيدهم لهم، بحسب هذا الرجاء، احتمال مجيد أن ينالوا مكاناً أبدياً في ذلك الملكوت. وحتى الموت لا يستطيع أن يقف عائقاً، لأن المسيح عندما يعود لإقامة الملكوت سيقيم أتباعه من الموت، ومن بينهم إبراهيم.
إسرائيل: أرض متروكة — إلى أن...
رفضت الأمة اليهودية ابن الله، ولذلك دمرت الجيوش الرومانية أورشليم سنة 70 للميلاد، بعد نحو أربعين سنة من صلب المسيح وقيامته وصعوده. وبدا أن رؤى الأنبياء قد تحطمت.
ومع مرور القرون خضع الشرق الأوسط لحكم قوى مختلفة، منها العرب ثم الأتراك العثمانيون. وظلت أرض فلسطين مهمَلة وقليلة العمران زمناً طويلاً، بينما تشتت اليهود في أنحاء العالم وتعرضوا لاضطهاد قاس ومتكرر. وبدا لكثيرين أن قصد الله القديم قد تُرك، وأن العالم المسيحي حل نهائياً محل إسرائيل. وطور بعض لاهوتيي الكنائس فكرة أن الكنيسة نفسها هي ملكوت الله على الأرض وأن البابا هو الحاكم الذي عينه الله.
لكن سنوات اليأس الطويلة هذه بالنسبة لليهود سبق أن أنبأ بها الأنبياء، بل أنبأ بها يسوع نفسه. ففي لوقا 21 قال الرب يسوع: «ويقعون بفم السيف، ويُسبون إلى جميع الأمم، وتكون أورشليم مدوسة من الأمم حتى تكمل أزمنة الأمم» (لوقا 21:24).
وفي هذه الكلمات لخص يسوع نبوات كثيرة من العهد القديم تحققت، بحسب الكاتب، في تفاصيل مؤلمة. فعلى سبيل المثال، في سفر التثنية، الذي كُتب قبل دخول إسرائيل إلى أرض فلسطين بقرون طويلة، قيل عن اليهود: «ويبددك الرب في جميع الشعوب... وفي تلك الأمم لا تطمئن ولا يكون قرار لقدمك» (تثنية 28:64-65).
لكن وسط هذه النبوات كانت توجد كلمة رجاء. فقول يسوع إن أورشليم ستُداس من الأمم كان مقيداً بكلمة «حتى». لم يكن قصد الله أن يرفض اليهود إلى الأبد. وقال بواسطة إرميا: «وإن أفنيت جميع الأمم الذين بددتك إليهم، فأنت لا أفنيك» (إرميا 30:11).
وحذر الرسول بولس الأمم من الغرور الذي يقول إن اليهود قد انتهى أمرهم وإن الله لم يعد يهتم إلا بالأمم. ففي رومية 11 يسأل: «ألعل الله رفض شعبه؟» ثم يجيب بالنفي. وبعد ذلك يقول: «فإني لست أريد أيها الإخوة أن تجهلوا هذا السر، لئلا تكونوا عند أنفسكم حكماء: إن القساوة قد حصلت جزئياً لإسرائيل إلى أن يدخل ملء الأمم» (رومية 11:25).
ويفهم الكاتب من ذلك أن الله سيعمل لاستعادة اليهود عندما يحين الوقت، وأن الخلاص الكامل لشعب الله سيأتي عند عودة يسوع المسيح إلى الأرض لإقامة ملكوت الله.
وفي الوقت نفسه لا يرى طلاب الكتاب الذين يمثلهم هذا الكتيب في دولة إسرائيل الحديثة شعباً صار جاهزاً روحياً لعودة المسيح. فقد عاد اليهود إلى الأرض في الأغلب من دون إيمان بأن يسوع هو المسيّا، وما زال كثيرون يرفضونه بصفته ابن الله. وهم، في رأي الكاتب، لا يدركون أن رغبتهم في وطن قومي جزء من جدول إلهي سيبلغ ذروته في إقامة الملكوت، حيث يعيش ويحكم مع المسيح أناس من كل الأمم الذين يعبدون الله، من الأمم واليهود معاً.
نبوات الكتاب المقدس عن الأيام الأخيرة
عندما نفهم، بحسب حجة هذا الكتيب، أن إسرائيل تقع في مركز تعاملات الله مع الأمم، نجد مفتاحاً لتفسير اتجاه الأحداث العالمية. ويعرض الكاتب عدداً من النبوات التي يراها ذات صلة.
تهيئة الطريق لأرمجدون
الحدث الكبير في الشرق الأوسط الذي مهد لقيام دولة إسرائيل من جديد كان زوال الإمبراطورية العثمانية. وفي رؤيا 16 توجد نبوة يربطها الكاتب بهذا التطور، حيث يرد ذكر «جفاف» نهر الفرات لكي يُعد الطريق لأحداث تجمع الأمم إلى الشرق الأوسط، وتنتهي بما يسمى معركة أرمجدون:
«ثم سكب الملاك السادس جامه على النهر الكبير الفرات، فنشف ماؤه لكي يُعد طريق الملوك الذين من مشرق الشمس... ليجمعهم لقتال ذلك اليوم العظيم، يوم الله القادر على كل شيء» (رؤيا 16:12-14).
وبناء على أن القوى السياسية في الكتاب تُرمز إليها أحياناً بالأنهار التي تمر في أراضيها، فسّر طلاب للكتاب منذ القرن الثامن عشر على الأقل جفاف الفرات بأنه انكماش الإمبراطورية التركية التي كانت آنذاك قوية. وتوقعوا أن يلي ذلك رجوع اليهود إلى فلسطين، ثم في النهاية عودة الرب يسوع إلى الأرض.
ويرى الكتيب أن جفاف هذه القوة تم في أثناء الحرب العالمية الأولى. فقد أخرجت بريطانيا الأتراك من فلسطين سنة 1917، ومهد ذلك الطريق لظهور دول جديدة في الشرق الأوسط، بعضها يحمل أسماء كتابية قديمة مثل لبنان وسوريا، والأهم في هذا السياق أنه فتح الطريق أمام قيام دولة إسرائيل.
روسيا وإسرائيل
يصف حزقيال 38 جانباً من الصراع الذي يسميه الكاتب أرمجدون. ويرى النبي اتحاداً عظيماً من الأمم يغزو أرض إسرائيل قبيل إقامة ملكوت الله. ويسمى قائد هذا الاتحاد «جوج من أرض ماجوج». وقد اعتاد كثير من طلاب الكتاب أن ينظروا إلى روسيا باعتبارها المرشح لأداء دور جوج. وكان اسم ماجوج في بعض الدراسات القديمة مرتبطاً بأرض السكيثيين في مناطق تقع جنوب ما صار لاحقاً روسيا. ويأتي هذا الغازي مع شعوب كثيرة ضد إسرائيل.
وتوصف إسرائيل في حزقيال 38:8 بأنها «الأرض المسترجعة من السيف، المجموعة من شعوب كثيرة، على جبال إسرائيل التي كانت خربة دائمة، للتي أُخرجت من الشعوب».
يقول الكاتب إن هذه النبوة ظلت نحو ألفين وخمسمئة سنة تنتظر عودة اليهود إلى الأرض في «الأيام الأخيرة» قبل أن يصبح تطبيقها ممكناً بحسب فهمه. وعندما كتبت النبوة كان السكيثيون شعباً بدوياً، ولم تكن دولة روسيا بالمعنى اللاحق موجودة. ولم تظهر دولة روسية واضحة إلا بعد قرون، ولم يصبح الاتحاد السوفييتي قوة عظمى إلا بعد الحرب العالمية الثانية.
ثم يناقش الكتيب روسيا كما كانت تبدو وقت كتابته. فقد غيرت الاضطرابات السياسية في الاتحاد السوفييتي وشرق أوروبا صورة روسيا بوصفها قوة عدوانية، وهي الصورة التي دعمتها أحداث مثل التدخل السوفييتي في المجر سنة 1956، وتشيكوسلوفاكيا سنة 1968، وأفغانستان سنة 1979. وفاجأ الانهيار السريع للاتحاد السوفييتي العالم، لكنه ترك روسيا أكبر الجمهوريات وأكثرها قدرة سياسية.
ويحذر الكاتب من التنبؤات القصيرة الأمد، لكنه يرى أن عدم الاستقرار وتجدد الصراعات العرقية والدينية قد يكونان من العوامل التي تهيئ الظروف التي يربطها بغزو إسرائيل في النبوة. ويذكّر بكلمات: «حينما يقولون سلام وأمان، حينئذ يفاجئهم هلاك بغتة» (1 تسالونيكي 5:3).
حلفاء روسيا — فارس وكوش وليبيا
يذكر حزقيال 38:5 «فارس وكوش وفوط» مع جوج. ولذلك يلفت الكتيب النظر إلى إيران، وإلى المناطق التي كان اسم كوش القديم يشملها، وإلى ليبيا.
إيران: كانت إيران في الأزمنة الكتابية تُعرف بفارس، وكانت الإمبراطورية الفارسية من القوى الكبرى في العالم القديم. وعلى خلاف أمم قديمة كثيرة استمرت فارس ككيان قومي متميز حتى دخلت العصر الحديث. وبين الحرب العالمية الثانية والثورة الإسلامية سنة 1979 كانت إيران موالية للغرب. وبعد الثورة صارت في موقف معادٍ للغرب، وبخاصة لإسرائيل. وعند كتابة الكتيب لم تكن متحالفة مع روسيا بالمعنى الذي يتصوره المؤلف للنبوة، لكنه رأى أن العلاقات بين إيران وجمهوريات الاتحاد السوفييتي السابق تستحق المراقبة.
إثيوبيا/كوش: في ترجمة الملك جيمس للعهد القديم تُترجم الكلمة العبرية «كوش» غالباً إلى «إثيوبيا». وينقل الكتيب عن دراسة متخصصة أن كوش قد تشير إلى وادي النيل كله جنوب مصر، بما في ذلك النوبة، أي السودان، والحبشة، أي إثيوبيا. وكانت كوش قوة معروفة في العالم القديم.
ومع انتشار الإسلام في شمال أفريقيا في القرنين السابع والثامن للميلاد انعزلت إثيوبيا نسبياً عن العالم المحيط. وفي القرن العشرين خضعت لفترة للسيطرة الإيطالية، ثم حررتها بريطانيا سنة 1941، وظلت زمناً في اتجاه موالٍ للغرب. وفي سنة 1974 أدت المجاعة والحرب الأهلية إلى سقوط حكم هيلا سيلاسي وقيام دولة ماركسية ذات صلات قوية بالاتحاد السوفييتي وكوبا. وفي سنة 1991 وصل نظام جديد إلى السلطة. وكان الكاتب يرى أن هشاشة الوضع السياسي تعني احتمال حدوث تغيرات أخرى، وأن السودان، الذي يدخل جزء منه ضمن نطاق كوش القديمة، قد يكون ذا صلة أيضاً.
ليبيا: تستعمل ترجمة الملك جيمس اسم «ليبيا» لترجمة اسمين عبريين هما «فوط» و«لوبيم»، وكانا يشيران إلى مناطق مجاورة لمصر وكوش. وبعد قرون من خضوع ليبيا لقوى خارجية، أصبحت بعد الحرب العالمية الثانية دولة مستقلة. وكانت في البداية فقيرة وتعتمد على الغرب، وقدمت بريطانيا والولايات المتحدة مساعدات مقابل قواعد عسكرية.
ثم أدى اكتشاف النفط إلى تغيير اقتصاد ليبيا ومكانتها الدولية. وفي الستينيات تصاعدت القومية العربية والعداء لإسرائيل. وبعد حرب الأيام الستة سنة 1967 شاركت ليبيا في فرض حظر نفطي على دول مؤيدة لإسرائيل. وفي سنة 1969 وصل العقيد معمر القذافي إلى السلطة، فتحولت السياسة الليبية سريعاً إلى توجه اشتراكي راديكالي شديد العداء لإسرائيل. ويرى الكاتب في ذلك مثالاً على السرعة التي يمكن بها أن تتغير اصطفافات الدول.
ويضيف أن العامل الإسلامي لا ينبغي إهماله، إذ يمكن للدين المشترك والموقف المشترك من إسرائيل أن يجمع دولاً لا توجد بينها روابط سياسية أخرى قوية.
إسرائيل والغرب
يصف حزقيال 38 جماعة تعارض الغزو الشمالي، ويذكر «شبا وددان وتجار ترشيش وكل أشبالها» (الآية 13). وكانت شبا وددان في شبه الجزيرة العربية. أما «ترشيش» فيربطه بعض طلاب الكتاب، منذ أكثر من قرن، ببريطانيا ودول العالم الناطق بالإنجليزية.
ويرى الكتيب صورة لاصطفاف غربي مع السعودية وجيرانها جنوب إسرائيل في مواجهة الغزو الذي يتوقعه من الشمال. وقد بدا هذا التحالف، في نظر الكاتب، واقعياً جداً بعد غزو العراق للكويت سنة 1990، حين جُمعت خلال أسابيع قوات متعددة الجنسيات قوامها نحو نصف مليون جندي مع أسلحة هائلة على الأراضي السعودية. وأصبحت الولايات المتحدة، ومعها بريطانيا وحلفاء آخرون، ذات حضور طويل الأمد في المنطقة.
إسرائيل والعرب
إذا كانت الشعوب العربية المحيطة بإسرائيل ترجع نسبها، في التقليد الكتابي، إلى إبراهيم عن طريق إسماعيل، فإن جذور التوتر اليهودي العربي ترجع إلى زمن قديم جداً. وتقول النبوة عن إسماعيل: «يكون إنساناً وحشياً، يده على كل واحد ويد كل واحد عليه، وأمام جميع إخوته يسكن» (تكوين 16:12).
ويصف الكاتب من سمات العالم العربي في عصره الرغبة المعلنة في الوحدة مع العجز عن المحافظة عليها. ونقل عن مجلة The Economist سنة 1988 وصفها للعرب بأنهم «عالم ضد نفسه». ويرى أن هذا الانقسام كان من العوامل التي حالت دون تكوين قوة موحدة تستطيع إزالة إسرائيل.
وحاولت دول عربية هزيمة إسرائيل في حروب 1948 و1956 و1967 و1973. ويربط الكتيب تلك النية بمزمور 83، حيث يُقال عن أعداء إسرائيل: «هلم فنبدهم من بين الشعوب، ولا يذكر اسم إسرائيل بعد» (مزمور 83:4). ويشير إلى أن المزمور لا يقول إنهم ينجحون، ويذكر أن كل الحروب العربية الإسرائيلية التي كانت قد وقعت حتى وقت كتابة الكتيب انتهت من دون إزالة إسرائيل.
ويذهب الكاتب إلى أن نبوات أخرى تشير إلى أن بعض الشعوب العربية ستستفيد من أزمة إسرائيل في الصراع الأخير. ويذكر خصوصاً عمون وموآب وأدوم، الواقعة في نطاق الأردن الحديث. ففي عوبديا ترد كلمات توبيخ لمن استغلوا يوم الضيق: «لا تدخل باب شعبي يوم بليتهم... ولا تقف على المفرق لتقطع المنفلتين منهم» (عوبديا 13-14). ويشير أيضاً إلى إشعياء 16 في صلته بلاجئين في المنطقة، وإلى إشعياء 34، وإلى إشعياء 11:14 الذي يراه مرتبطاً بسيطرة مستقبلية في المنطقة في عهد المسيح.
إسرائيل والفلسطينيون
في سنة 1967 انتصرت إسرائيل في حرب الأيام الستة واحتلت قطاع غزة والضفة الغربية. وعند كتابة الكتيب كان الفلسطينيون في «الأراضي المحتلة» في مركز الاهتمام الدولي. وخلف التوتر سؤال الملكية والحق في الأرض.
ويقول الكاتب إنه، مهما اختلف الناس في الحكم السياسي والأخلاقي على النزاع، فإن زاوية الكتيب تقوم على مواعيد الكتاب لإبراهيم. ففي تكوين 12:7 قيل له: «لنسلك أعطي هذه الأرض». وفي غلاطية 3:16 يوضح بولس أن «النسل» في المعنى النهائي هو المسيح.
وبذلك يرى الكاتب أن المسيح، قبل مولده، كان هو الوارث الموعود لأرض إسرائيل. والكتاب يقول إن المسيح سيعود من السماء ليقيم ملكوته على الأرض، وتكون أورشليم وأرض إسرائيل في مركز حكمه. ويرى الكاتب أن قسماً تائباً ومؤمناً من الشعب اليهودي سيكون جزءاً أساسياً من سكان الأرض في ذلك الوقت، وأن بركات الملكوت ستشمل العالم كله، لا إسرائيل وحدها. ويقتبس من مزمور 72: «وتتبارك به كل الأمم» (الآية 17).
أورشليم
إذا كان الشرق الأوسط في مركز هذا الجانب من قصد الله، فإن أورشليم هي، في لغة الكتيب، مركز المركز. فمنذ إخراج إسرائيل من مصر تكلم الله عن «المكان» الذي يضع فيه اسمه، وصارت أورشليم المدينة المختارة. وفيها ثبت داود ملكاً على الملكوت القديم، ودعاها يسوع، ابن داود الأعظم، «مدينة الملك العظيم».
ويستشهد الكاتب بهذه النبوة: «في ذلك الزمان يسمون أورشليم كرسي الرب، ويجتمع إليها كل الأمم، إلى اسم الرب إلى أورشليم» (إرميا 3:17).
وموقع أورشليم عند التقاء آسيا وأفريقيا وأوروبا يجعلها، بحسب الكاتب، ملائمة جغرافياً لتكون مدينة مركزية. ويقتبس قول حزقيال: «هذه أورشليم. في وسط الشعوب قد جعلتها، وحولها الأراضي» (حزقيال 5:5).
ويذكر أن رسامي الخرائط في العصور الوسطى وضعوا أورشليم في مركز خرائطهم، ومن أشهر الأمثلة خريطة Mappa Mundi المحفوظة في كاتدرائية هيرفورد. وينقل تعليقاً صحفياً من سنة 1988 يقول، في سياق الحديث عن الخريطة، إن من يبتسمون لفكرة وضع أورشليم في مركز العالم قد يُذكَّرون بأن لها فعلاً موقعاً مركزياً في الشؤون الدولية.
ثم يشير الكتيب إلى أن أورشليم هي من أصعب نقاط أي مفاوضات سلام في الشرق الأوسط، لأنها تضم مواقع مقدسة لليهودية والمسيحية والإسلام. وبالنسبة إلى إسرائيل فهي العاصمة، بينما كان الفلسطينيون الذين أعلنوا دولتهم وحكومة المنفى يطالبون بها عاصمة أيضاً.
ويحذر الكاتب كل من يضع طموحه في السيطرة عليها مستشهداً بزكريا 12: «هأنذا أجعل أورشليم كأس ترنح لجميع الشعوب حولها... وفي ذلك اليوم أجعل أورشليم حجراً مشقوقاً لجميع الشعوب. كل الذين يحملونه يجرحون جرحاً شديداً، ويجتمع عليها كل أمم الأرض» (زكريا 12:2-3).
ومن هذه النبوة ونبوات مثل زكريا 14 يستنتج الكاتب أن أورشليم ستكون آخر ما تتخلى عنه إسرائيل. وعندما يأتي الغزو، يتوقع أن تدافع بقية من الأمة عن المدينة وأن تصل إلى شفا الهزيمة. ويقول زكريا إن جزءاً من المدينة يُسبى، ثم «يخرج الرب ويحارب تلك الأمم» (زكريا 14:3). وفي فهم الكتيب عند ذلك يظهر يسوع لليهود بصفته مسيّا إسرائيل، ويخضع قسم منهم لسلطانه، ويحل محل الثقة بالنفس والعناد روح جديد من الثقة والطاعة لله ولابنه.
«كونوا أنتم أيضاً مستعدين»
من ذا الذي يجرؤ على التنبؤ بالتفاصيل المتعرجة التي ستسلكها أحداث الشرق الأوسط؟ يقول الكاتب إن الفهم الصحيح للكتاب المقدس، لا متابعة التكهنات اليومية، هو الذي يعطي معنى للصورة العامة.
فإذا ركزنا على الأحداث اليومية وحدها قد لا يظهر أي نمط واضح. أما إذا تراجعنا خطوة ونظرنا إلى المسار الواسع لتاريخ الشرق الأوسط وإلى الأحداث التي كانت جارية وقت كتابة الكتيب من خلال نبوات الكتاب، فإن الكاتب يرى صورة واضحة تتكون: العالم يتجه نحو عودة المسيح لإقامة ملكوت الله على الأرض.
وهذا هو الملكوت الذي تكلم عنه الأنبياء، وفيه تتم مواعيد الله. ولا يعرف أحد بالضبط متى يأتي الملكوت، ولا الترتيب الدقيق لكل ما يقود إليه. لكن الرسالة العملية للكتيب هي أن الاستعداد لا يكون بالتنبؤ السياسي، بل بالإيمان بالملك الآتي، الرب يسوع المسيح، وطاعته.
ويختم الكاتب بأن الفرصة متاحة للإنسان لكي يكون جزءاً من ذلك الملكوت بالإيمان والطاعة، وأن عليه لذلك أن يستعد.
— ستيفن بالمر
أُعيد نشر هذا الكتيب بإذن كريم من The Christadelphian Magazine and Publishing Association Ltd (UK)، التي تحتفظ بجميع الحقوق. يجوز تنزيل هذه الصفحة أو طباعتها للاستعمال الشخصي، أما أي إعادة نشر أخرى فتحتاج إلى إذن.
Reproduced with the kind permission of The Christadelphian Magazine and Publishing Association Ltd (UK), by whom all rights are reserved.
This page may be downloaded or printed for personal use, but permission must be obtained for any other reproduction.
The Middle East and Bible Prophecy
Bible Light on Current Events
THE Middle East is the most keenly watched area of the world. And little wonder; it is central to the economic stability of the world. Conflicts in the Middle East inevitably draw in the major powers and for many years it has been the most likely place for World War Ill to begin. This explains the urgency for lasting peace treaties and long-term security arrangements.
Why The Middle East?
When we ask why the Middle East should be so important we have only to consider one word-oil. The world's economies are dependent upon Middle East oil. After the Yom Kippur war in 1 973 the Arabs used the oil weapon to devastating effect. The price of oil was raised and supplies were cut. The following ten years are known as 'the oil decade'. Western economies were severely disrupted, suffering the crippling burdens of inflation, recession and unemployment. Developing countries spurred on by the high price of oil sought to exploit their own natural resources and borrowed heavily from western banks. The fall in oil prices in the 80s bankrupted these countries who now cannot repay the interest on the loans let alone the loans themselves. The consequence is that all nations, strong and weak, have been drawn closer into the politics of the Middle East.
But the Middle East has only relatively recently been so important. The recent history of the area can be divided into three phases:
Phase 1: The first phase began in the last century when Britain, France and Russia developed their imperialist ambitions. Whoever controlled the Middle East controlled the trade routes to India. What became known as the 'Eastern Question' was the policy of Britain to prop up Turkey as a buffer against Russian ambitions to obtain a Mediterranean seaport. The First World War saw the end of this phase with Britain and France replacing Turkey as protectors of Palestine, Arabia, Mesopotamia and Syria.
Phase 2: The second phase occupied the period between World War I and World War II. To understand what happened then we need to recognize the new force which emerged towards the end of the 19th century-Zionism, the movement to create a homeland for the Jews in Palestine. In 1917 the British Foreign Secretary announced what was known as the Balfour Declaration which committed the British Government to support the idea of a national home for the Jews in Palestine. Part of the letter is reproduced below:
Foreign Office,
November 2nd, 1917
Dear Lord Rothschild,
I have much pleasure in Conveying to you, on
behalf of His Majesty's Government, the following
declaration of sympathy with Jewish Zionist aspirations
which has been submitted to, and approved by, the Cabinet.
"His Majesty's government view with favour the
establishment in Palestine of a national home for the
Jewish people, and will use their best endeavour to
facilitate the achievement of this object, it being
Part of the "Balfour Declaration"
The Declaration went on to say that nothing should be done to infringe the rights of the Palestinians. Yet ancient conflicts reawakened as Arab as well as Jewish nationalism grew.
Phase 3: The League of Nations after the First World War gave Britain the Mandate over Palestine which she held until 1948. In 1948 Israel declared itself an independent State, and was formally recognized by the United Nations. So began the third phase of Middle East politics and the bitter conflicts which have continued ever since.
But Who could Have Foreseen . . .?
Looking back over this history it is easy to identify the factors which led to the present situation. But in the last century who could have predicted that out of the conflicting ambitions of the World powers would come the State of Israel-the most troubled and potentially explosive place on earth? One noted historian wrote in 1980:
"A century ago geo-politicians could have foreseen the continued colonization by Russia and the United States of the empty lands to the East and West; but who could have foreseen that far more astounding colonization in the eastern Mediterranean, the creation of the State of Israel? We may like it or not . . . we may deplore it as the last western crusade, the latest venture of western imperialism, seeking not trade but settlement . . . but we cannot deny that it is an extraordinary historical achievement. How little the British who listened to its early advocates foresaw the present consequences" (Hugh Trevor-Roper, History and Imagination)
Readers may be surprised to learn that Bible students did dare to predict what would happen-and got it right. Take the following example written by a Christadelphian in 1848, long before Zionism was born:
"The restoration of Israel is a most important feature in the divine economy. It is indispensable to the setting up of the kingdom of God . . . the restoration of the Jews is a work of time, and will require between 50 and 60 years to accomplish . . . there are two stages in the restoration of the Jews, the first is before the battle of Armageddon; and the second after it . . . the pre-adventual colonization of Palestine (i.e. the settlement of the Land before the return of Christ) will be on purely political principles; and the Jewish colonists will return in unbelief of the Messiahship of Jesus."
The writer, Dr. John Thomas, was not a prophet; simply an ardent student and believer of Bible prophecy. But how could a Bible student be so confident that the land, which was for centuries a wilderness of little consequence, would become the most important place on earth? The following is intended to answer that question and to show how the Bible maps out world events in advance, so that men and women may understand that God is controlling affairs according to a pre-determined plan.
The Land of Promise
From the very first book of the Bible the Middle East has been at the forefront of God's plan for mankind. More than 3,000 years ago, God called Abraham to leave his home in one of the great cities of antiquity, Ur of the Chaldees, to wander in Palestine as a nomad. Abraham obeyed because he believed and trusted God. He was to become the father of both Jewish and Arab nations.
God made promises to Abraham which were at the very heart of the Christian Gospel. The Apostle Paul says in Galatians 3:8 that God "preached before the gospel unto Abraham"! Those promises were about the nation of Israel, the land of Palestine and about one descendant in particular. God would give the land of Palestine to Abraham as an everlasting possession. The promise is contained in the words: "all the land which thou seest, to thee will I give it, and to thy seed for ever" (Genesis 13:15). This promise is yet to be fulfilled. Abraham is dead and buried. How could he inherit the land "for ever"?
It is at this point that we have to realize that the fulfillment of the promises rests upon the work of the Lord Jesus Christ. Jesus, though Son of God, was also the descendant of Abraham through Mary his mother. He was the promised "seed", or descendant, of whom God spoke to Abraham. It was the work of the Lord Jesus Christ to make possible the blessing of the forgiveness of sins by which men and women may have everlasting life. The Bible teaches that Abraham, because of his faith in God's promises, including the future "seed", received forgiveness of sins and will be raised from the dead. He will then be given everlasting life so that he may inherit the land of promise "for ever".
The New Testament sets Abraham before us as the great example of how to please God-by believing what God has promised. Through Jesus Christ those same promises are today open to all people who share the faith of Abraham, whether they be Jews or Gentiles:
"So then they which be of faith are blessed with faithful Abraham." (Galatians 3:9)
"And if ye be Christ's, then are ye Abraham's seed, and heirs according to the promise." (Galatians 3:29)
The Vision of the Prophets
After Abraham came the prophets of Israel and Judah who received visions of future glory; visions of the time when God's appointed King, the Lord Jesus Christ, will rule the earth in righteousness from Jerusalem, his capital city. Here is one example written 700 years before Christ:
"Out of Zion shall go forth the Law, and the word of the LORD from Jerusalem . . . nation shall not lift up sword against nation, neither shall they learn war any more." (Isaiah 2:3,4)
There are many other similar prophecies which make up the Bible teaching of the Kingdom of God on earth. It was the Good News of this Kingdom which the Lord Jesus preached. During his ministry he demonstrated the way in which we can enter the Kingdom of God, and he made that way open through his death and resurrection. All who believe and are baptized into Christ and seek to follow their Master have the glorious prospect of an eternal place in that Kingdom. Not even death can stand in the way because when Christ returns to establish the Kingdom he will raise his followers, including Abraham, from the dead.
Israel: A Land Forsaken - Until . . .
But the Jewish nation rejected God's Son and consequently, in AD 7O, just 40 years after the crucifixion, resurrection and ascension of Christ, Jerusalem, the capital city of the Jews, was destroyed by the Roman armies. The vision of the prophets seemed shattered.
As the centuries rolled on the Middle East came under the rule of the Saracens and then the Turks. The land of Palestine lay neglected and waste. The Jews were scattered throughout the world and subject to brutal and remorseless persecution. To many it seemed that God's purpose had been abandoned in favour of the Christian world. Church theologians developed the doctrine that the Church itself was the kingdom of God on earth and that the Pope was God's appointed ruler.
But these long years of despair for the Jews were clearly foretold by the prophets-and by Jesus himself. In Luke 21 the Lord Jesus Christ predicted that:
"They shall fall by the edge of the sword, and shall be led away captive into all nations: and Jerusalem shall be trodden down of the Gentiles until the times of the Gentiles be fulfilled." (verse 24)
In these words the Lord summed up many Old Testament prophecies which were to come true in horrific detail. For example, in the book of Deuteronomy, written before Israel entered the land of Palestine 1500 years before Christ, it was predicted of the Jews that:
"The LORD shall scatter thee among all people . . . and among these nations shalt thou find no ease, neither shall the sole of thy foot have rest." (28:64,65)
And yet in all these prophecies, as in the word of Jesus, there was hope. Jerusalem would be trodden down by the Gentiles "until . . ." God has never intended to cast off the Jews for ever. Through the prophet Jeremiah He said:
"Though I make a full end of all nations whither I have scattered thee, yet will I not make a full end of thee." (Jeremiah 30:11)
The Apostle Paul warned the Gentiles to beware of the conceit which said that the Jews were finished and that God was now only interested in Gentiles. In Romans chapter 11 he asks: "Hath God cast away his people?" and then answers, "in no way". He goes on to repeat the words used by the Lord Jesus himself:
"For I would not, brethren, that ye should be ignorant of this mystery, lest ye should be wise in your own conceits; that blindness in part is happened to Israel, until the fulness of the Gentiles be come in." (Romans 11:25)
In other words, God would act to save and restore the Jews when the time was right. And when that happened salvation would come to all God's people. That time will come when Jesus Christ returns to earth to set up God's Kingdom. Bible students do not see in the present State of Israel a people who are ready for the return of Christ. Jews have returned to the Land largely in unbelief, and they still consistently reject Jesus Christ as the Son of God. They do not recognize that their desire for a national home is part of a Divine timetable which will culminate in the establishment of the Kingdom - where people from all nations who worship God, Gentiles as well as Jews, will live and reign with Christ.
Bible Prophecies of the Last Days
Once we have grasped that Israel is at the center of God's dealings with mankind we have the key to understanding the direction of world affairs today. Through the prophecies of Scripture we can discern a clear pattern in current events. Here are some of those important prophecies:
Preparing the way for Armageddon: The important event in the Middle East which paved the way for the re-establishment of the State of Israel was the demise of the Turkish Empire. In a remarkable Bible prophecy in Revelation 16, reference is made to the drying up of the river Euphrates. The purpose of this was to make way for the events which will draw all nations into the Middle East arena. The result is described as the battle of Armageddon.
"And the sixth angel poured out his vial upon the great river Euphrates; and the water thereof was dried up, that the way of the kings of the east might be prepared to gather them to the battle of that great day of God Almighty." (16:12-14)
Working on the basis that political powers in Scripture are frequently referred to by the river which ran through their territory, Bible students at least as far back as the 18th century interpreted the drying up of the river Euphrates as the shrinking of the then powerful Turkish empire. They anticipated that this would be followed by the return of the Jews to the land of Palestine and eventually the return of the Lord Jesus to the earth. The drying up of the river was accomplished through the First World War. Britain drove the Turks out of Palestine in 1917 and this paved the way for the emergence in the Middle East of new nations, some with ancient Biblical names such as Lebanon and Syria; but most of all it allowed the setting up of the nation of Israel.
Russia and Israel: The battle of Armageddon is described in part in Ezekiel 38: the prophet foresees a massive confederacy of nations invading the land of Israel just before the establishment of the Kingdom of God. The leader of the confederacy is called Gog of the land of Magog. Bible students have consistently looked to Russia to fulfill the role of Gog. Magog was an ancient name for the land of the Scythians in the southern part of what is now Russia. This invader comes in confederacy with many other peoples against Israel. The ancient names of these allies cover territories now occupied by other former Soviet Republics and European countries.
Israel is referred to in verse 8 as:
"The land that is brought back from the sword, and is gathered out of many people, against the mountains of Israel, which have been always waste: but it is brought forth out of the nations." (Ezekiel 38:8)
For 2,500 years this prophecy has been awaiting the latter-day return of the Jews to the Land before it could be fulfilled. Now that the Jews are back, its fulfillment is imminent. When the prophecy was written the Scythians were a nomadic people and Russia did not exist. It was not until about 1000 AD that a recognizable Russian nation came into existence. It was not until the Second World War that the USSR became a superpower.
But what of Russia today? Political upheavals in the USSR and the Eastern European nations have changed perceptions about Russia as an aggressive power, a reputation which she deservedly gained from her invasion of Hungary in 1956, Czechoslovakia in 1968 and Afghanistan in 1979. The rapid break up of the USSR has surprised everyone but it has left the way open for Russia, the largest and most political powerful of the republics, to dominate the scene. In the short term predictions are unwise but the instability and the resurgence of ethnic and religious conflicts may be important factors in precipitating events which will bring about the invasion of Israel. Scripture warns, "When they shall say, Peace and safety; then sudden destruction cometh upon them" (1 Thessalonians 5:3).
Russian allies - Persia, Ethiopia and Libya: Ezekiel 38:5 adds that in league with Gog (Russia) will be "Persia (Iran), Ethiopia, and Libya". These three countries therefore deserve special attention.
Iran: In Bible times Iran was known as Persia and the Persian empire was one of the great world empires. Unlike many ancient nations Persia has continued as a distinct nation, to emerge into the modern world ready to fulfill Bible prophecy. Between the Second World War and the Islamic revolution in 1979 Iran was pro-Western. Now she is against the West and especially antagonistic towards Israel. She is not yet aligned with Russia but closet links between former republics of the USSR and Iran will be something to watch for as events turn towards the final conflict.
Ethiopia: In the Authorized or King James translation of the Old Testament scriptures, the name "Ethiopia" is a translation of the Hebrew word 'Cush'. Ullendorff, in his book Ethiopia and the Bible, states that Cush referred to "the entire Nile valley south of Egypt, including Nubia (Sudan) and Abyssinia (Ethiopia)". Ethiopia in Bible times was an influential country but with the fall of North Africa to Islam in the 7th and 8th centuries AD, Ethiopia was cut off from the world. Earlier in this century Ethiopia came under the forced protection of Italy. It was liberated by Britain in 1941 and maintained a pro-Western stance. Then in 1974 famine and civil war led to the overthrow of Haile Selassie and to the establishment of a Marxist state with strong Russian and Cuban support.
In 1991 a new regime took control. Ethiopia is politically very fragile and further developments can be expected. Since ancient Cush (Ethiopia) in Bible times encompassed part of what is now the Sudan, we may yet see that country, already riven by armed conflict, come into alignment with its Ethiopian neighbor. Events over the last ten years show just how quickly seemingly unlikely predictions can fall into place.
Libya: The King James translation of the Bible uses the name "Libya" to translate two Hebrew names: 'Put' (or Phut) and 'Lubim' which were near neighbors of ancient Egypt and Cush. For two millennia after Ezekiel and Daniel prophesied, Libya languished as a downtrodden colony of the super-powers. Following the Second World War the super-powers could not agree on the future of Libya at the United Nations and this precipitated the creation of an independent state. But Libya was extremely poor and dependent upon the West. Britain and the USA gave aid in return for military bases in Libya. The discovery of oil revolutionized Libya's economy and gave it international prestige and political influence.
In the 1960s Arab nationalism grew, as did anti-Israel feeling. After the 1967 Six-Day War Libya placed an oil embargo on countries supporting Israel. In 1969 Colonel Gaddafi came to power. Virtually overnight Libya shifted from the conservative Arab camp to become a radical socialist state with a foreign policy which evolved from "an obsessive hatred" of Israel.
We certainly could not rule out further political changes in Libya but, as with Ethiopia, Libya illustrates how - and how fast - countries can move into the alignment required of them by Bible prophecy. In this alignment, the part played by the Islamic religion should not be underestimated. Nations which have no other point of contact have been brought together by a shared religion as well as by a common attitude towards the Jewish nation.
Israel and the West: The prophecy of Ezekiel 38 describes opposition to the northern invasion of Israel by a southern grouping called "Sheba, and Dedan, and the merchants of Tarshish, with all the young lions thereof" (verse 13). Sheba and Dedan were nations in the Arabian peninsula. "Tarshish" represented the most western (and also probably the most eastern) trading areas of the ancient Middle East seafarers. Bible students for at least 150 years, have consistently identified Britain and the English speaking countries as fulfilling this description. Here we have, then, a Western alliance with Saudi Arabia and her near neighbors to the south of Israel in opposition to the Russian-led invasion. This alliance was given dramatic reality following Iraq's invasion of Kuwait in 1990. Within weeks, a multinational army of half a million troops and devastating weaponry was assembled on Saudi soil. The US is now committed to a long-term presence in the area and is perfectly placed with Britain and other allies to champion the concerns of "Sheba and Dedan".
Israel and the Arabs: If the Arab nations surrounding Israel can be traced back to Abraham through his son Ishmael, then the roots of Jewish/Arab resentment can be traced back 3,500 years. The prophecy concerning Ishmael in Genesis 16 says:
"And he will be a wild man; his hand will be against every man, and every man's hand against him; and he shall dwell in the presence of all his brethren." (verse 12)
The peculiar characteristic of the Arabs is their professed desire for unity but their inability to maintain it. The Economist in 1988 described the Arabs as "a world against itself": that disunity has prevented them from developing sufficient strength to oust the Jews from Israel, a desire which until recently was fervently held.
The Arab nations tried in 1948, 1956, 1967 and 1973 to destroy Israel. Their intentions were in complete accord with the prophecy of Psalm 83 which describes the largely Islamic peoples who live in the territories known toddy as Jordan, Lebanon, the Gaza Strip, Iraq, Syria and Saudi Arabia. Verse 4 says:
"They have said, Come, and let us cut them off from being a nation; that the name of Israel may be no more in remembrance." (Psalm 83:4)
There is no indication in this Psalm that they succeed in overthrowing Israel, as has been borne out in every Arab/Israeli war to date. But several prophecies suggest that some Arab nations will be allied to Russia during the final conflict and will capitalize upon Israel's calamity. In particular, prophecies about Ammon, Moab and Edom (present-day Jordan) denounce their cruel opportunism. For example, the prophet Obadiah says:
"Thou shouldest not have entered into the gate of my people in the day of their calamity . . . neither shouldest thou have stood in the crossway, to cut off those of his that did escape." (verses 13, 14)
In Isaiah 16 the territory of modern Jordan is mentioned in relation to refugees created by the final conflict. (It is of interest that in the Iraq War refugees poured into Jordan.) In Isaiah 34 the southern part of Jordan is the scene of a tremendous outpouring of God's power unleashed upon the invading armies. Ultimately, however, as shown in Isaiah 11:14, Jordan will come under the control of Israel and reap the benefits of the rulership of the Lord Jesus Christ.
Israel and the Palestinians: In 1967 the Arab nations surrounding Israel planned to annihilate her, but Israel dramatically won the famous Six-Day War. Since then Israel has occupied the Gaza Strip and the West Bank. Today Palestinians living in these "occupied territories" are at the forefront of international attention. Behind the present tension lies the question of who owns the land. Whatever the political rights and wrongs of the present dispute, in the Bible God has made it clear that the land belongs to Christ, and will be given to Abraham and his descendants through the line of his son Isaac and grandson Jacob (Israel).
In Genesis 12:7 Abraham, the father of both Jews and Arabs, was told, "Unto thy seed will I give this land". In Galatians 3:16 the Apostle Paul tells us that the seed was Christ. So then, Christ, before he was born, was promised the land of Israel. The Bible says Christ will return from heaven to set up his Kingdom on earth: the center of his government will be Jerusalem and the land of Israel. A repentant and believing section of the Jewish people will form the nucleus of the population. The Kingdom will bring countless blessings to the world, and not just to Israel. The Bible tells us in Psalm 72, "All nations shall call him blessed" (verse 17).
Jerusalem: If the Middle East is the center of God's plan with the earth, then Jerusalem is its epicenter. From the very first, when God brought Israel out of captivity in Egypt, He spoke of "the place" where He would set His name. That chosen place was Jerusalem. There David was established as king over the first kingdom of God on earth; and Jesus himself, David's greater son, called Jerusalem "the city of the great King". The promise that lay behind these words includes the following prophecy:
"They shall call Jerusalem the throne of the LORD; and all the nations shall be gathered unto it, to the name of the LORD, to Jerusalem." (Jeremiah 3:17)
Jerusalem is at the meeting point of three continents and so is perfectly placed strategically to become the capital city of the world. The prophet Ezekiel says:
"Thus saith the Lord God; This is Jerusalem: I have set it in the midst of the nations and countries that are round about her." (Ezekiel 5:5)
Ancient cartographers, taking this passage literally, placed Jerusalem at the center of their maps, an example of which is the famous Mappa Mundi in Hereford Cathedral. As The Daily Telegraph said, "It is interesting to note, in the affairs of the proposed sale of Hereford Cathedral's Mappa Mundi, all those superior smiles at the childish medieval way it shows Jerusalem at the center of the world. But Jerusalem is the center of the world. We may be overwhelmingly reminded of this in due course - and sooner than we may think" (November 24, 1988).
One thing is very clear. In peace talks about the Middle East the most likely sticking point is Jerusalem. The city contains the holy sites of Judaism, Christianity and Islam. But as one writer has said of Judaism, "Its religion is not tied to 'sites' but to the land, not to what happened in Jerusalem but to Jerusalem itself". For Israel, Jerusalem is its capital city now. The Palestinians who have set up their own "state" and government in exile also claim Jerusalem as their capital. But whoever sets their ambitions on that city should consider prophecies such as Zechariah 12 where God says:
"Behold, I will make Jerusalem a cup of trembling unto all the people round about, when they shall be in the siege both against Judah and against Jerusalem. And in that day will I make Jerusalem a burdensome stone for all people; all that burden themselves with it shall be cut in pieces, though all the people of the earth be gathered together against it." (12:2,3)
From this and other prophecies such as Zechariah 14, it is clear that Jerusalem is the very last place that Israel will give up. When the invasion of the land comes, a remnant of the nation will be defending Jerusalem. They will stand on the brink of total defeat. Half of the city will be taken captive but then, as Zechariah says, "shall the LORD go forth, and fight against those nations" (verse 3). At that time Jesus will be revealed to the Jews as Israel's Messiah and some at least will submit to his authority. He will replace their unbelieving spirit of self-confidence and stubbornness with a new spirit of trust and obedience in God and His Son.
"Be Ye Also Ready"
Who would dare predict the tortuous course which Middle East events are taking? Only through a right understanding of the Bible can we make sense of it all. If we focus too closely on day-to-day events, a clear pattern may not be discernable. But if we stand back for a moment and view the broad sweep of both the history of the Middle East and current events through the eyes of Bible prophets, we can see a very clear picture emerging. The world is moving rapidly towards the return of Christ to set up the Kingdom of God on earth. It is that Kingdom of which all the prophets spoke and in which all the promises of God will finally be fulfilled. None of us knows exactly when the Kingdom will come, nor indeed the exact order of events leading up to it. What we can be certain of is this: the tide of events is sweeping towards the great climax of history at breathtaking speed. We can be part of that Kingdom through faith and obedience to the King, the Lord Jesus Christ. There is little time left to prepare.
-- STEPHEN PALMER
Reproduced with the kind permission of The Christadelphian Magazine and Publishing Association Ltd (UK), by whom all rights are reserved.
This page may be downloaded or printed for personal use, but permission must be obtained for any other reproduction.